En 1904, en una carta de la revista Nature, Harriet Brooks señala un tipo peculiar de volatilidad que muestra un depósito activo de radio inmediatamente después de su eliminación de la emanación. Por lo tanto, Harriet Brooks fue la primera persona en observar el retroceso del núcleo atómico a medida que se emitían partículas nucleares durante la desintegración radiactiva. Aún así tuvo que abandonar la docencia la física de forma obligatoria en 1907, al contraer matrimonio según las normas universitarias de la época.